何谓“通识教育”？
教育学家们对此有许多定义，其中哈佛大学第25届校长博克（DerekBok）所提出的定义，较为准确：
“大学生在知识学习上，应该深度及广度兼备。一方面应该通过专业课程，对某一知识体系作深入的研究，一方面应该对其他领域作广泛的涉猎。大学生应该有清楚且具风格的表达能力，应该对数据资料有基本的处理及解释能力，至少对一种外国语语言达到起码的程度，并具有清晰的思考及批判能力。”
“大学生应该学习重要的研究方法与思想体系，因为人类凭借这些方法和思维模式来获得知识，了解大自然、社会和人类本身。大学生应该对不同文化的价值、传统及体制有所认识。通识教育应该给大学生充分的选择机会，让他们接触不同的事物，使他们能对学术及文化发展有长远的兴趣，增进他们对自我的了解，最后能对其未来的生活及生涯做出明智的抉择。”
“通识教育”有用吗？
以上所说的通识教育，实际就是我们所说专业知识或者职业知识之外的教育。这种教育常常被认为没有职业知识有用，有些人甚至认为是无用的，这是通识教育被考生和家长忽略的原因，也是一些大学对其忽视的原因。然而，这种“无用之用”，反而非常实用，甚至说有大用。我们尝试做以下简单解读。
第一，通识教育在与职业知识相关的专业知识之外，提供有关知识广度的教育。这种宽广的知识，帮助学生了解自己、了解社会和世界，了解人类知识整体的全貌（不是细节）。基于这种学习，考生才能有宽广的知识背景了解自己在大学选择的专业、进而在毕业后选择自己的职业，使自己的兴趣、能力和社会需要很好地匹配，这是学生一生幸福的基础。比如，对于高三简单选择“金融学”专业的学生，以下问题他会慢慢遇到：自己了解金融学专业的知识吗？自己喜欢这个专业吗？自己擅长这个专业吗？如果选择错误，什么专业是自己的第二选择？金融相关职业的价值体系与自己的价值观符合吗？在汇率形成机制中，政治的因素发挥何种作用？到哪里了解其他相关知识呢？以上这些具有根本意义的问题需要通识教育才能解答。
第二，通识教育提供给学生应对职业和世界变化的知识基础。随着科学技术的发展（包括政策变迁、产业转移等其他因素），一些新的职业会不断产生，同时旧的职业会消亡。过去20年间，我们注意到随着通讯科技的发展（互联网、电子邮件、QQ、寻呼机、手机），电报这个原来非常重要的产业消失了；寻呼机从无到有，到达巅峰又消失了；计算机杀毒、网络搜索从无到有并发展为方兴未艾的产业。电报业从业者的知识结构中如果只有职业知识、没有通识教育所打开的眼界和宽广的知识储备，他会较难应对巨大变化，有可能落伍或者失业；如果有通识教育的准备，学生在未来会较好地应对变化，并且有能力引导变化。这就是通识教育的实用性和重要性。
我国“通识教育”的现状
基于通识教育的重要性，国内许多大学在最近20年间投入很大精力发展通识教育，比如北京大学、复旦大学、浙江大学等。北京大学元培学院这个不以学科和职业命名的学院，其基础之一就是通识教育；复旦大学一年级复旦学院的设立，其基础也是通识教育。当然不能否认，也有一些大学并未对通识教育给予充分重视。
