1943年，哈佛大学众多学科领域里的12位著名教授组成委员会，旨在对“民主社会中的通识教育目标问题”进行研究。该委员会历经两年的潜心研究，形成了以“民主社会中的通识教育”为题的总结报告，1945年由哈佛大学出版社出版，俗称“红皮书”。“红皮书”一经出版，就引起了美国社会各界的强烈震动和反响，尤其是书中关于通识教育在高等教育中地位与作用的论述、通识教育和专业教育之关系等的精辟论述都得到了高等教育界的广泛认同。
本书是美国高等教育领域里具有里程碑意义的著作，1945年发表之初就引起了美国社会各界的广泛关注，迄今为止一直是美国高等教育研究中被引用最多的文献之一。七十多年来，随着高等教育专业化、职业化、市场化的特征日趋显著，以及由此而产生的相关问题的不断恶化，本书始终以其卓越的见解和严密的论证吸引着人文社会科学领域里的学者和教育行政管理人员的深切关注。
